天主教初入日本被当成佛教分支，长崎被传教士称为世界第一大港

天主教初入日本被当成佛教分支，长崎被传教士称为世界第一大港

日本天文十二年（1543年），—艘载有葡萄牙商人的中国帆船因遭遇暴风雨袭击，漂流到日本九州南端的种子岛，葡萄牙人上岸同当地人进行贸易，并向当地军事贵族介绍西方的火绳枪。西班牙人在稍晚的天正十二年（1584年），来到肥前国的平户，同日本开始进行贸易，欧洲同日本的贸易兴盛起来。

伴随着商业贸易的是天主教传教士积极狂热的传教活动。耶稣会创始人之一的方济各·沙勿略1547年在马六甲遇到了因杀人罪逃到马六甲的萨摩武士弥次郎。最初沙勿略奉耶稣会之命来到印度传教，经过数年后印度教区发展很快，沙勿略渴望去开拓新的教区，便决定前往日本传教。他首先将弥次郎送到印度的果阿接受宗教教育。弥次郎后来受洗，教名为保罗，是日本最早的天主教徒。同时沙勿略为了拉近与信徒之间的距离，尽可能的了解曰本的生活习俗、风土人情，不但在衣食住行上完全日本化，而且还努力学习日语。

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做好一切准备后，方济各·沙勿略乘坐一艘从中国来到马六甲的帆船前往日本，同行的还有两名西班牙传教士，以及弥次郎及几名随从。一行人于天文十八年（1549年）八月十五日在圣母玛利亚升天日那一天抵达萨摩的鹿儿岛，不久沙勿略会见了当地守护岛津贵久，获得了在当地传教的许可。沙勿略又先后认识了豪商日比屋了珪和小西隆佐（小西行长之父），为他们提供了相当多的帮助。接着沙勿略又谒见了大内义隆，递交了果阿的印度总督和主教的信，献上了钟表、铁炮、绸锻、眼镜、玻璃器皿等礼物，并得到了在其领地传教的许可，在短短的两个月内受洗的信徒达500人之多。之后沙勿略又到了丰后的府内，得到了大友义镇宗麟的保护，并迅速在当地展幵传教的工作，不久府内成为日本天主教传播的一大中心。

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当时的天主教被称为天竺宗，意为从印度传来的佛教的一枝。这在很长一段时间内迷惑了日本人，而传教士们刚来到日本，不了解日本的宗教信仰状况，又不懂日语，所以无法向日本人解释天主教和佛教的区别。甚至连山口的大名大内义长（大内义隆之子）在赠与教会用于传教事业的寺院时也说是为了弘扬佛法。

当时在日本的传教士由葡萄牙语的发音被称为“伴天连”，而修道士们被称为“伊留满”。沙勿略在日本一共停留2年3个月，他于1551年1月乘葡萄牙船返回印度果阿，为到中国传教作准备。1552年他从果阿到广东上川岛，但始终不能进入中国内地传教，同年病死于岛上。

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继沙勿略之后，许多传教士来日传教，他们先在九州传教，受到大内义隆、大友义镇的保护，传教相当成功。他们设立教堂和神学校，热心于传教，使天主教急速发展起来，教徒人数于天正十年（1582年），在肥前、肥后、一岐等地达到10余万人。

1563年，大村纯忠成为首位皈依天主教的大名。1570年，大村纯忠把领内的长崎献给教会，作为葡萄牙人的贸易港对外开放，1571年起，每年都有葡萄牙船入港，被葡萄牙人称为“世界第一的港口”。天正八年（1580年）又将长崎附近的茂木献给教会，成为教会的领地，后来有马晴信也将浦上献给教会。

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传教士釆取自上而下和迎合日本本地风俗习惯的因地制宜传教方针，先使当地大名受洗，然后通过大名的权威一举把领内的人民收为信徒。继大村纯忠之后，先后有丰后的大友宗麟，肥前的有马义贞、有马晴信父子和筑前的黑田孝高，甚至连明智光秀的女儿，也就是细川忠兴的妻子也阪依天主教，可见天主教发展之迅猛。这些天主教大名为了取得铁炮、火药、皮制品，欢迎耶稣会传教士来传教，所以传教事业发展得很快，十年内遍及北九州一带，府内成为传教中心。当时的天主教被称为“切支丹宗”、“天竺宗”或“南蛮宗”。